上海地方，為商賈麇集之區(qū)，中外雜處，人煙稠密，輪舶往來，百貨輸轉。加以蘇揚各地之煙花，亦都圖上海富商大賈之多，一時買棹而來，環(huán)聚于四馬路一帶，高張艷幟，炫異爭奇。那上等的，自有那一班王孫公子去問津；那下等的，也有那些逐臭之夫，垂涎著要嘗鼎一臠。于是乎把六十年前的一片蘆葦灘頭，變做了中國第一個熱鬧的所在。唉！繁華到極，便容易淪于虛浮。久而久之，凡在上海來來往往的人，開口便講應酬，閉口也講應酬。人生世上，這“應酬”兩個字，本來是免不了的；怎奈這些人所講的應酬，與平常的應酬不同。所講的不是嫖經，便是賭局，花天酒地，鬧個不休，車水馬龍，日無暇晷。還有那些本是手頭空乏的，雖是空著心兒，也要充作大老官模樣，去逐隊嬉游，好像除了征逐之外，別無正事似的。所以那“空心大老官”，居然成為上海的土產物。這還是小事。還有許多騙局、拐局、賭局，一切希奇古怪、夢想不到的事，都在上海出現(xiàn)--于是乎又把六十年前民風淳樸的地方，變了個輕浮險詐的逋逃藪。

　　這些閑話，也不必提，內中單表一個少年人物。這少年也未詳其為何省何府人氏，亦不詳其姓名。到了上海，居住了十余年。從前也跟著一班浮蕩子弟，逐隊嬉游。過了十余年之后，少年的漸漸變做中年了，閱歷也多了；并且他在那嬉游隊中，很很地遇過幾次陰險奸惡的謀害，幾乎把性命都送斷了。他方才悟到上海不是好地方，嬉游不是正事業(yè)，一朝改了前非，回避從前那些交游，惟恐不迭，一心要離了上海，別尋安身之處。只是一時沒有機會，只得閉門韜晦，自家起了一個別號，叫做“死里逃生”，以志自家的悼痛。一日，這死里逃生在家里坐得悶了，想往外散步消遣，又恐怕在熱鬧地方，遇見那征逐朋友。思量不如往城里去逛逛，倒還清凈些。遂信步走到邑廟豫園，游玩一番，然后出城。正走到甕城時，忽見一個漢子，衣衫襤褸，氣宇軒昂，站在那里，手中拿著一本冊子，冊子上插著一枝標，圍了多少人在旁邊觀看。那漢子雖是昂然拿著冊子站著，卻是不發(fā)一言。死里逃生分開眾人，走上一步，向漢子問道：“這本書是賣的么？可容借我一看？”那漢子道：“這書要賣也可以，要不賣也可以。”死里逃生道：“此話怎講？”漢子道：“要賣便要賣一萬兩銀子！”死里逃生道：“不賣呢？”那漢子道：“遇了知音的，就一文不要，雙手奉送與他！”死里逃生聽了，覺得詫異，說道：“究竟是甚么書，可容一看？”