經(jīng)典作品之所以成為經(jīng)典，是因其歷經(jīng)時光洗禮后，仍有著令人仰慕的光彩與價值。中國古典小說從經(jīng)年的歷史文化中走來，穿越漫長時光歷程，仍被今人奉為文學(xué)藝術(shù)精粹，并成為歷代人們學(xué)習(xí)與欣賞研究之典范，這就是經(jīng)典的魅力！及至晚清，中國古典小說的發(fā)展已臻繁榮，并處于中國古典小說發(fā)展的第二個高峰期。

　　近代后期，在改良運動和西學(xué)東漸思潮的影響下，文學(xué)革新運動隨之興起。“小說界革命”應(yīng)時代洪流而蓬勃開展，新小說以其干預(yù)現(xiàn)實、啟發(fā)民智的思想鋒芒震撼文壇，并涌現(xiàn)出一大批兼具藝術(shù)魅力與現(xiàn)實意義的小說。而這一時期出現(xiàn)的“晚清四大譴責(zé)小說”，則是其中最具影響力的作品。

　　“晚清四大譴責(zé)小說”這一概念，是由魯迅在1916年出版的《中國小說史略》一書中提出，它指的是李寶嘉（李伯元）的《官場現(xiàn)形記》、吳沃堯（吳趼人）的《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》、劉鶚的《老殘游記》和曾樸的《孽海花》。它們代表著晚清“譴責(zé)小說”的最高成就。“其在小說，則揭發(fā)伏藏，顯其弊惡，而于時政，嚴(yán)加糾彈，或更擴充，并及風(fēng)俗……”這類“譴責(zé)小說”暴露晚清時期社會黑暗、抨擊政治腐敗，形成了一股強勁的批判現(xiàn)實的文學(xué)潮流，在當(dāng)時產(chǎn)生了較大影響。

　　吳趼人的《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》最初連載于1903-1905年的《新小說》雜志上，署名“我佛山人”。全書通過“九死一生”二十年間的遭遇和見聞，揭露了清朝末年的黑暗現(xiàn)實。“九死一生”是小說主人公給自己的稱號，因其認(rèn)為在亂世中能僥幸活著實在是九死一生--只因我出來應(yīng)世的二十年中，回頭想來，所遇見的只有三種東西：第一種是蛇蟲鼠蟻，第二種是豺狼虎豹，第三種是魑魅魍魎。顯而易見，小說中充斥著對黑暗社會的痛恨及內(nèi)心苦悶的情緒。這同時也是作者借以抒發(fā)情感、寄托理想的方式。小說中主人公的經(jīng)歷和心路歷程與作者有部分相似之處。因此它帶有一定的自傳性質(zhì)。

　　小說從主人公為父奔喪開始寫起，至其經(jīng)商失敗為止，描述了發(fā)生在其間的兩百多個小故事。魯迅在《中國小說史略》一書中曾說：“作者經(jīng)歷較多，故所敘之族類亦較夥，官師士商，皆著于錄……”相較于其他“譴責(zé)小說”，這部小說反映了更為廣闊的社會生活范圍，除官場外，還涉及商場、洋場與科場，并兼及醫(yī)卜星相，三教九流，對封建社會政治狀況、道德面貌及世態(tài)人情等都有頗為深刻的挖掘，具有較高的認(rèn)知價值，可從中窺見晚清王朝、封建制度行將滅亡的歷史命運。

　　從小說的敘述方式來看，《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》開創(chuàng)了中國小說史上的先河，它采用第一人稱的敘述方式，而不似傳統(tǒng)小說的說書形式。以主人公的口吻講述故事讓小說讀來更覺親切可信。在小說結(jié)構(gòu)安排上，作者構(gòu)思亦非常巧妙。“九死一生”既是全書故事的敘述者，又是小說結(jié)構(gòu)的主干線，同時作者還運用插敘、倒敘等方法，將它們有機地結(jié)合在一起，讓小說結(jié)構(gòu)緊湊、渾然一體。這都是小說所取得的巨大藝術(shù)成就。