兩百年前的一個(gè)夏季，美國(guó)東部的海岸邊，有幾個(gè)少年坐在一條小船上釣魚(yú)。他們玩得太高興了，誰(shuí)也沒(méi)注意到一場(chǎng)大風(fēng)暴突然向他們襲來(lái)。狂風(fēng)呼嘯，巨浪洶涌，小船像一片枯葉在波峰浪谷之間掙扎。他們沒(méi)有見(jiàn)過(guò)這樣的場(chǎng)面，嚇得不知如何是好。他們費(fèi)盡了力氣，才把小船劃到岸邊，少年們終于脫險(xiǎn)了，其中一個(gè)就是后來(lái)發(fā)明蒸汽輪船的羅伯特·福爾頓。

翻開(kāi)豐富多彩的船舶發(fā)展史，人們就會(huì)注意到這樣一個(gè)事實(shí)：在19世紀(jì)以前，無(wú)論是江河中的樓船畫(huà)舫，舶舨漁舟，還是漂洋過(guò)海的巨航大舶，艨艟戰(zhàn)艦，或纖拉竿撐，或飄搖槳?jiǎng)�，或迎風(fēng)張帆，都有一個(gè)共同點(diǎn)，即它們的行駛?cè)�靠人力或風(fēng)力。這種船只的缺陷十分明顯，每逢風(fēng)向變換，或潮流逆轉(zhuǎn)，本來(lái)已經(jīng)很低的船速又得大大減速，甚至根本無(wú)法航行。

那晚上，福爾頓躺在床上怎么也睡不著，一閉上眼睛就想起白天在海上遇到的危險(xiǎn)。他想：用木槳?jiǎng)澯致�又費(fèi)力，能不能想個(gè)辦法，叫船行駛得又快又省力呢?

天剛蒙蒙亮，福爾頓又來(lái)到海邊。他爬上小船，坐在船頭苦思冥想起來(lái)。他把腿泡在暖和的海水里，來(lái)回踢打浪花。不知什么時(shí)候，小船竟悄悄地離開(kāi)了海岸。

等到福爾頓發(fā)覺(jué)，小船已經(jīng)漂出很遠(yuǎn)了。“咦，我沒(méi)有劃槳，船怎么自己走了這么遠(yuǎn)?”福爾頓驚奇萬(wàn)分。他試了又試，才發(fā)現(xiàn)原來(lái)是自己的腿起了槳的作用。他高興極了，心想：要是做幾個(gè)腳底板那樣的木片裝在小船的左舷和右舷，把它們搖起來(lái)是不是能使船走得快些，也省力些呢?福爾頓決心試一試，真給小船裝上了一對(duì)槳輪。他和朋友們一同登上小船，搖動(dòng)槳輪，小船前進(jìn)了，比過(guò)去快得多，而且很省力，福爾頓和朋友們都樂(lè)得閉不上嘴。

后來(lái)，福爾頓去英國(guó)倫敦求學(xué)，認(rèn)識(shí)了發(fā)明蒸汽機(jī)的瓦特。兩個(gè)人志趣相同，成了要好的朋友。福爾頓看了瓦特的蒸汽機(jī)，他想：蒸汽機(jī)既然能開(kāi)動(dòng)機(jī)器，一定也能轉(zhuǎn)動(dòng)槳輪。給小船的槳輪裝上蒸汽機(jī)，小船不就成了機(jī)器船，不必再用人搖了嗎?經(jīng)過(guò)17年零6個(gè)月的反復(fù)試驗(yàn)，福爾頓設(shè)計(jì)制造的一艘輪船，終于在法國(guó)塞納河畔下水了。

可惜，福爾頓的第一艘蒸汽輪船沒(méi)有來(lái)得及試航，就被一場(chǎng)無(wú)情的大風(fēng)暴折斷了船身。福爾頓一點(diǎn)也不氣餒，他請(qǐng)工人把船打撈上來(lái)，重新修建。1803年，這艘船又出現(xiàn)在塞納河畔，可是試驗(yàn)又失敗了。福爾頓反復(fù)檢查設(shè)計(jì)圖，總結(jié)失敗的教訓(xùn)，決定回美國(guó)去繼續(xù)進(jìn)行試驗(yàn)。

1807年8月9日，福爾頓精心設(shè)計(jì)制造的輪船“克雷門特號(hào)”在紐約的哈德遜河上露面了。這艘輪船經(jīng)過(guò)8天試驗(yàn)獲得了成功。1807年8月17日是他的“克雷門特號(hào)”汽船正式試航的日子，紐約市哈德遜河岸上取集著一批好奇的觀眾。據(jù)記載，當(dāng)福爾頓離開(kāi)碼頭上船時(shí)，騷動(dòng)的人群中傳出了幾聲嘲笑。隨后是一片沉默。接著，突然爆發(fā)出一陣喝彩聲，一名觀眾大聲叫嚷：“天哪，那玩意兒開(kāi)動(dòng)啦!”9月7日至11日，“克雷門特號(hào)”又做了一次成功的長(zhǎng)距離試驗(yàn)，從紐約出發(fā)，溯哈德遜河而上，抵奧爾巴尼后又返航紐約。往返航程480千米，平均時(shí)速8千米。這只形似戰(zhàn)車的“水上怪物”，白天吐煙，夜間噴火，把一艘艘帆船拋在后面，使沿河兩岸的居民驚嘆不已。

這是一次具有歷史意義的航行，它標(biāo)志著“輪船時(shí)代”的開(kāi)始�！翱死组T特號(hào)”雖然只是一艘排水量?jī)H為百噸的槳輪汽船，技術(shù)性能還很不完善，但此后它在哈德遜河上定期航行，成為世界上第一艘蒸汽班輪。福爾頓本人當(dāng)時(shí)興奮地寫(xiě)道：“由蒸汽推動(dòng)船只的可能性現(xiàn)在得到了充分證明”。恩格斯在《英國(guó)工人階級(jí)狀況》一書(shū)中指出：“蒸汽不僅在陸路交通工具方面引起了革命，而且使水路交通工具具有了新的面貌。第一艘輪船是1807年在北美的哈德遜河下水的。”