我在旁邊聽了這一問一答，雖然略知梗概，然而不能知道詳細(xì)，等他去了，方問繼之。繼之嘆道：“他這件事鬧了出來，官場中更是一條危途了。剛才這個(gè)是陳仲眉的妻子。仲眉是四川人，也是個(gè)榜下的知縣，而且人也很精明的。卻是沒有路子，到了省十多年，不要說是補(bǔ)缺、署事，就是差事也不曾好好的當(dāng)過幾個(gè)。近來這幾年，更是不得了，有人同他屈指算過，足足七年沒有差事了。你想如何不吃盡當(dāng)光，窮的不得了！前幾天忽然起了個(gè)短見，居然吊死了！”這句話，把我嚇了一大跳道：“呀！怎么吊死了！救得回來么？”繼之道：“你不看見他么？他這一來，明明是為的仲眉死了，出來告幫，哪里還有救得活的話！”我道：“任是怎樣沒有路子，何至于七八年沒有差事，這也是一件奇事！”繼之嘆道：“老弟，你未曾經(jīng)歷過宦途，哪里懂得這許多！大約一省里面的候補(bǔ)人員，可以分做四大宗：第一宗，是給督撫同鄉(xiāng)，或是世交，那不必說是一定好的了；第二宗，就是藩臺(tái)的同鄉(xiāng)世好，自然也是有照應(yīng)的；第三宗，是頂了大帽子，挾了八行書來的。有了這三宗人，你想要多少差事才夠安插？除了這三宗之外，騰下那一宗，自然是絕不相干的了，不要說是七八年，只要他的命盡長著，候到七八百年，只怕也沒有人想著他呢。這回鬧出仲眉這件事來，豈不是官場中的一個(gè)笑話！他死了的時(shí)候，地保因?yàn)榈胤缴铣隽巳嗣�，就往江寧縣里一報(bào)，少不免要來相驗(yàn)�？蓱z他的兒子又小，又沒有個(gè)家人，害得他的夫人，拋頭露面的出來攔請免驗(yàn)，把情節(jié)略略說了幾句。江寧縣已把這件事回了藩臺(tái)，聞得藩臺(tái)很嘆了兩口氣，所以我想在藩臺(tái)那里同他設(shè)個(gè)法子。此刻請你把這知啟另寫一個(gè)，看看有不妥當(dāng)?shù)模�同他刪改刪改，等我明天拿去。”

　　我聽了這番話，才曉得這宦海茫茫，竟與苦海無二的。翻開那知啟重新看了一遍，詞句尚還妥當(dāng)，不必改削的了，就同他再謄出一份來。翻到末頁看時(shí)，已經(jīng)有幾個(gè)寫上佽助的了，有助一千錢的，也有助一元的，甚至于有助五角的，也有助四百文的，不覺發(fā)了一聲嘆�；仡^來要交給繼之，誰知繼之已經(jīng)出去了。我放下了知啟，也踱出去看看。

　　走到堂屋里，只見繼之拿著一張報(bào)紙，在那里發(fā)愣。我道：“大哥看了甚么好新聞，在這里出神呢？”繼之把新聞紙遞給我，指著一條道：“你看我們的國事怎么得了！”我接過來，依著繼之所指的那一條看下去，標(biāo)題是“兵輪自沉”四個(gè)字，其文曰：

　　馭遠(yuǎn)兵輪自某處開回上海，于某日道出石浦，遙見海平線上，一縷濃煙，疑為法兵艦。管帶大懼，開足機(jī)器，擬速逃竄。覺來船甚速，管帶益懼，遂自開放水門，將船沉下，率船上眾人，乘舢舨渡登彼岸，捏報(bào)倉卒遇敵，致被擊沉云�？搪勆戏鍖�徹底根究，并劄上海道，會(huì)商制造局，設(shè)法前往撈取矣。

　　我看了不覺咋舌道：“前兩天聽見濮固修說是打沉的，不料有這等事！”繼之嘆道：“我們南洋的兵船，早就知道是沒用的了，然而也料想不到這么一著。”我道：“南洋兵船不少，豈可一概抹煞？”繼之道：“你未從此中過來，也難怪你不懂得。南洋兵船雖然不少，叵奈管帶的一味知道營私舞弊，哪里還有公事在他心上。你看他們帶上幾年兵船，就都一個(gè)個(gè)的席豐履厚起來，哪里還肯去打仗！”我道：“帶一個(gè)兵船，哪里有許多出息？”繼之道：“這也一言難盡�？丝垡还�(jié)，且不要說他；單只領(lǐng)料一層，就是了不得的了。譬如他要領(lǐng)煤，這里南京是沒有煤賣的，照例是到支應(yīng)局去領(lǐng)價(jià)，到上海去買。他領(lǐng)了一百噸的煤價(jià)到上海去，上海是有一家專供應(yīng)兵船物料的鋪家，彼此久已相熟的，他到那里去，只買上二三十噸。”我唶道：“那么那七八十噸的價(jià)，他一齊吞沒了！”繼之道：“這又不能。他在這七八十噸價(jià)當(dāng)中，提出二成賄了那鋪家，叫他賬上寫了一百噸；恐怕他與店里的賬目不符，就教他另外立一個(gè)暗記號(hào)，開支了那七八十噸的價(jià)銀就是了。你想他們這樣辦法，就是吊了店家賬簿來查，也查不出他的弊病呢。有時(shí)他們在上海先向店家取了二三十噸煤，卻出他個(gè)百把噸的收條，叫店家自己到支應(yīng)局來領(lǐng)價(jià)，也是這么辦法。你說他們發(fā)財(cái)不發(fā)財(cái)呢！”

　　我道：“那許多兵船，難道個(gè)個(gè)管帶都是這么著么？而且每一號(hào)兵船，未必就是一個(gè)管帶到底。頭一個(gè)作弊罷了，難道接手的也一定是這樣的么？”繼之道：“我說你到底沒有經(jīng)練，所以這些人情世故一點(diǎn)也不懂。你說誰是見了錢不要的？而且大眾都是這樣，你一個(gè)人卻獨(dú)標(biāo)高潔起來，那些人的弊端，豈不都叫你打破了？只怕一天都不能容你呢！就如我現(xiàn)在辦的大關(guān)，內(nèi)中我不愿意要的錢，也不知多少，然而歷來相沿如此，我何犯著把他叫穿了，叫后來接手的人埋怨我；只要不另外再想出新法子來舞弊，就算是個(gè)好人了。”

　　我道：“歷來的督撫難道都是睡著的，何以不徹底根查一次？”繼之道：“你又來了！督撫何曾睡著，他比你我還醒呢。他要是將一省的弊竇都厘剔干凈，他又從哪里調(diào)劑私人呢？我且現(xiàn)身說法，說給你聽：我這大關(guān)的差事，明明是給藩臺(tái)有了交情，他有心調(diào)劑我的，所以我并未求他，他出于本心委給了我；若是沒有交情的，求也求不著呢。其余你就可以類推了。”正說話時(shí)，忽報(bào)藩臺(tái)著人來請，繼之便去更衣。

　　繼之這一去，有分教：大善士奇形畢現(xiàn)，苦災(zāi)黎實(shí)惠難沾。未知藩臺(tái)請繼之去有甚么事，且待下回再記。